1957年，美国杜邦公司将“路径”一词应用于工业领域，其目的是为了提高企业产品质量。20世纪70年代，面临医疗费用高涨的压力，美国医疗护理界的有识之士意识到工业领域中为了提高产品质量的“关键路径”也可应用于医疗。1985年，美国波士顿新英格兰医疗中心医院（Boston New England Medical Center Hospital，NEMC）首次将临床路径用于临床，并取得成功。此后，临床路径逐渐在世界范围内得到应用。1996年，第四军医大学报道了临床路径在美国的应用。1998年，四川华西医院开始试行临床路径。自此，临床路径在中国逐渐得到应用和发展。
